Propiedades terapéuticas de Cymbopogon citratus
La hierba limón es una de esas plantas que se usan a diario en medio mundo y casi nada en España, pese a que se cultiva sin ninguna dificultad. Da un aroma cítrico intenso sin la acidez del limón, y tiene un uso digestivo bien asentado.
Qué es la hierba limón
Cymbopogon citratus es una gramínea perenne tropical —sí, es un pariente del trigo y del bambú, no un cítrico— originaria del sur de Asia.
Forma matas densas de hojas largas, estrechas y cortantes en los bordes, que pueden alcanzar el metro y medio. La base de los tallos es engrosada y blanquecina.
Se la conoce también como lemongrass, citronela, limoncillo, té de limón o zacate limón según el país.
Una aclaración sobre la citronela
Hay confusión frecuente aquí. Cymbopogon citratus es la hierba limón de cocina. La citronela del repelente de mosquitos suele ser Cymbopogon nardus o Cymbopogon winterianus, especies hermanas con más citronelal.
Son del mismo género y se parecen, pero la que compras para cocinar no es exactamente la misma que la del repelente.
| Especie | Nombre común | Compuesto dominante | Para qué |
|---|---|---|---|
| C. citratus | Hierba limón, lemongrass | Citral | Cocina e infusión |
| C. nardus | Citronela de Ceilán | Citronelal, geraniol | Repelente |
| C. winterianus | Citronela de Java | Citronelal | Repelente, el más usado |
| C. martinii | Palmarosa | Geraniol | Cosmética y perfumería |
| C. flexuosus | Lemongrass de las Indias | Citral | Aceite esencial industrial |
La regla práctica: si lo quieres para cocinar o para infusión, busca Cymbopogon citratus. Si lo quieres para los mosquitos, winterianus.
Sus principios activos
- Citral, el compuesto mayoritario —hasta un 80 % del aceite esencial— y responsable del aroma a limón. Tiene actividad antimicrobiana y antiinflamatoria documentada en laboratorio.
- Mirceno, geraniol y citronelal.
- Flavonoides.
Para qué se usa
- Digestiones pesadas y gases. Su uso medicinal principal, por su efecto carminativo y antiespasmódico.
- Nerviosismo leve. Uso tradicional relajante, muy extendido en Latinoamérica y el sudeste asiático.
- Estados febriles. Uso tradicional diaforético; en Brasil se la conoce popularmente como «hierba de la fiebre».
- Dolor muscular. Aceite diluido, uso externo.
- Repelente de insectos. Aunque para esto funciona mejor la citronela propiamente dicha.
- Cocina. Base de la cocina tailandesa, vietnamita e indonesia.
Cómo se usa
Infusión
Con hoja fresca: corta o machaca un par de hojas —esto importa, porque enteras liberan muy poco aceite esencial— y ponlas en agua caliente. Tapa 10 minutos.
Con hoja seca: una cucharadita por taza, igual.
Hasta tres tazas al día. Sabor cítrico agradable, sin acidez, y no necesita endulzarse. Combina muy bien con jengibre.
En la cocina
Aquí es donde más brilla. Se usa la base blanca y engrosada del tallo, no las hojas largas:
- Retira las capas externas más duras.
- Machaca el tallo con el lomo del cuchillo para romper las fibras y liberar el aroma.
- Córtalo en trozos grandes para infusionar en caldos y curries —y retíralos antes de servir, porque son muy fibrosos—, o pícalo muy fino si va a comerse.
Es imprescindible en el tom yum tailandés y en infinidad de curries. Más métodos en la guía de preparaciones.
Cultivo: más fácil de lo que parece
Aquí está lo mejor: puedes propagarla desde un tallo del supermercado, y funciona casi siempre.
- Compra tallos frescos con la base intacta —que no estén cortados demasiado arriba—.
- Pon las bases en un vaso con dos o tres dedos de agua, en un sitio luminoso.
- Cambia el agua cada dos días.
- En dos o tres semanas salen raíces.
- Planta en maceta con buen sustrato.
Después quiere: mucho sol, riego abundante —es tropical, no mediterránea— y calor. Por debajo de 10 grados sufre, y con heladas muere.
En España se cultiva bien en exterior de mayo a octubre, y conviene meterla dentro en invierno o tratarla como anual. En maceta grande funciona perfectamente; mira las aromáticas para maceta.
Se multiplica dividiendo la mata cuando crece, así que de una planta salen muchas.
Precauciones
- Embarazo: desaconsejada en dosis medicinales. Se le atribuye acción emenagoga.
- Lactancia: evitar dosis altas.
- Niños pequeños: nada de aceite esencial.
- Aceite esencial por vía oral: no.
- Uso externo: siempre diluido; el citral puro puede irritar.
- Sedantes. Posible efecto aditivo leve.
- Glaucoma. Se ha sugerido que el citral podría aumentar la presión intraocular; hay poca información, así que prudencia.
- Cortes al manipular. Los bordes de las hojas son cortantes de verdad. Usa guantes al podar.
En uso culinario es segura para prácticamente todo el mundo.
Preguntas frecuentes
¿Hierba limón y citronela son lo mismo?
Son del mismo género pero especies distintas. La de cocina es C. citratus; la del repelente, C. nardus o C. winterianus.
¿Puedo cultivarla desde un tallo del súper?
Sí, y es de lo más agradecido: basta ponerlo en agua hasta que eche raíces.
¿Se usa la hoja o el tallo?
Para infusión, la hoja. Para cocina, la base blanca del tallo.
¿Aguanta el invierno español?
Con heladas, no. Mételа dentro o trátala como anual.
¿Repele mosquitos?
Algo, pero para eso funciona mejor la citronela propiamente dicha.
En resumen
La hierba limón es aromática, digestiva, fácil de cultivar desde un tallo del supermercado y transforma cualquier plato asiático. Solo dos cosas: machaca antes de usar y protégela del frío.
Aviso: la información de este artículo es divulgativa y no sustituye el consejo de un profesional sanitario. Consulta con tu médico o tu farmacéutico antes de usar plantas con fines terapéuticos, especialmente si tomas medicación, estás embarazada o en periodo de lactancia, o vas a administrárselas a un menor. Natural no significa inofensivo.
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