Propiedades curativas de la albahaca
La albahaca es la planta aromática más vendida de los supermercados y la que más rápido se muere en las cocinas. Las dos cosas están relacionadas, y tienen que ver con cómo se vende y con dos o tres decisiones que casi todo el mundo toma mal.
También tiene un uso medicinal real, aunque menos conocido que su papel culinario.
Qué es la albahaca
Ocimum basilicum es una planta anual de la familia de las lamiáceas, originaria de Asia tropical. Su nombre viene del griego basilikón, «real», y en la India se considera una planta sagrada, aunque allí la venerada es una especie hermana, el tulsí (Ocimum tenuiflorum).
Se usan las hojas, preferentemente frescas.
Sus principios activos
- Aceite esencial con linalol, eugenol —el mismo del clavo— y estragol.
- Ácido rosmarínico, con actividad antioxidante y antiinflamatoria.
- Flavonoides y taninos.
La proporción entre estos compuestos varía mucho entre variedades, y de ahí que la albahaca genovesa, la thai y la morada huelan tan distinto.
Las variedades que vas a encontrar
| Variedad | Aroma dominante | Hoja | Mejor uso |
|---|---|---|---|
| Genovesa | Dulce, clásico | Grande, verde intenso | Pesto, tomate, la de toda la vida |
| Napolitana | Suave | Muy grande, rizada | Ensaladas, hoja entera |
| Thai | Anisado, a regaliz | Estrecha, tallo morado | Cocina asiática, curries |
| Morada | Más especiado | Púrpura oscuro | Decorativa, vinagres, ensaladas |
| Limón | Cítrico | Pequeña, verde claro | Pescado, infusiones |
| Griega | Intenso, concentrado | Diminuta, mata compacta | Maceta pequeña, muy resistente |
Si tu problema es que se te mueren, la griega es con diferencia la más resistente: forma una mata compacta, aguanta mejor el calor y tarda mucho más en espigar.
Para qué se usa
- Digestiones pesadas y gases. Su uso medicinal principal, por su efecto carminativo y antiespasmódico.
- Nerviosismo leve. Atribuido al linalol, el mismo compuesto relajante de la lavanda.
- Picaduras de insecto. Uso externo: hoja machacada sobre la picadura.
- Repelente. Una maceta en la ventana ahuyenta algunos insectos, aunque el efecto es modesto.
- Dolor de cabeza tensional. Uso tradicional.
Cómo se prepara
Infusión: unas hojas frescas o una cucharadita de hoja seca por taza. Agua caliente sin hervir, tapada 10 minutos. Hasta dos o tres tazas al día, preferentemente después de comer.
La albahaca pierde muchísimo al secarse: su aceite esencial es volátil y el resultado poco tiene que ver con la fresca. Si vas a conservarla, congélala —picada con un poco de aceite en cubiteras— en lugar de secarla. Para otras hierbas sí funciona el secado, como explicamos en la guía correspondiente.
Cultivo: por qué se te muere
Las albahacas de supermercado vienen con decenas de plantas apelotonadas en una maceta minúscula, forzadas en invernadero para que estén frondosas el día de la venta. Compiten entre sí por agua y raíz, y por eso se desploman en una o dos semanas.
Lo primero que hay que hacer es trasplantarla: separa el cepellón en tres o cuatro grupos y plántalos en macetas distintas, más grandes. Sobrevivirán muchísimo más.
El resto de sus exigencias:
- Mucha luz, pero sin sol abrasador del mediodía en verano.
- Riego constante. Al contrario que las aromáticas mediterráneas, esta sí bebe. No la dejes secar del todo, pero tampoco la encharques.
- Riega por la base, evitando mojar las hojas, que se manchan y pudren.
- Calor. Es tropical: por debajo de 10 grados sufre y con una helada muere.
No la dejes florecer
Este es el punto clave. La albahaca es anual: cuando florece, su ciclo se acaba. Las hojas amargan, pierden aroma y la planta se agota y muere.
Pinza los brotes florales en cuanto asomen, y cosecha cortando por encima de un par de hojas, no arrancando hojas sueltas. Así la planta se ramifica y produce más. Haciéndolo bien, una albahaca dura toda la temporada.
Hay más en la guía de cuidado de plantas aromáticas y en las mejores medicinales para cultivar en casa.
Precauciones
- Estragol. Su aceite esencial contiene este compuesto, sobre el que existen dudas de seguridad en exposiciones altas y prolongadas. En uso culinario y en infusión ocasional no hay problema; lo que se desaconseja es el consumo del aceite esencial o el uso medicinal intensivo y continuado.
- Embarazo y lactancia. Uso culinario normal, sin problema. Evita las dosis medicinales altas.
- Anticoagulantes. Contiene vitamina K; en cantidades culinarias es irrelevante.
- Niños pequeños. Nada de aceite esencial.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se muere la albahaca del supermercado?
Porque trae muchas plantas hacinadas en poca tierra. Sepárala en varias macetas nada más llegar a casa.
¿Se puede secar?
Se puede, pero pierde casi todo el aroma. Congelada conserva mucho mejor.
¿Por qué amargan las hojas?
Normalmente porque la planta ha florecido. Pinza las flores en cuanto salgan.
¿Cómo se cosecha bien?
Cortando el tallo por encima de un par de hojas, no arrancando hojas sueltas. Así se ramifica y produce más.
¿La albahaca y el tulsí son lo mismo?
Son especies distintas del mismo género. El tulsí o albahaca sagrada (Ocimum tenuiflorum) tiene otros usos en la medicina ayurvédica.
En resumen
La albahaca es aromática, digestiva y muy agradecida si respetas tres cosas: sepárala al comprarla, riégala sin encharcar y no la dejes florecer. Fresca siempre; seca, casi no merece la pena.
Aviso: la información de este artículo es divulgativa y no sustituye el consejo de un profesional sanitario. Consulta con tu médico o tu farmacéutico antes de usar plantas con fines terapéuticos, especialmente si tomas medicación, estás embarazada o en periodo de lactancia, o vas a administrárselas a un menor. Natural no significa inofensivo.
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